¿Te acuerdas de Alpay Özalan?

- Defensor que formó parte de la mejor generación de futbolistas turcos, alcanzando en el Mundial de Corea-Japón 2002 un merecido tercer puesto, algo que nunca había logrado la selección nacional de Turquía. Además participó en las Eurocopas de Inglaterra 1996 y Bélgica-Holanda 2000.

A nivel de clubes tampoco se quedó corto. Jugó unos años en la Premier League con el Aston Villa, pasó por el fútbol oriental y volvería a Europa para jugar en otra importante liga como la alemana, donde representó al F.C. Köln.

Fehmi Alpay Özalan fue conocido a veces por su nombre de pila y en otras ocasiones por el apellido. Nació en Esmirna (Turquía), el 29 de mayo de 1973. En el Altay Spor comenzó su carrera a principios de los noventa. 

Özalan era un defensa central bastante rocoso de los que se dejaban la piel en el campo. Tenía muy buena colocación, era tenaz y constante y raras veces se despistaba. Era duro y con carácter, pero en la Eurocopa de Inglaterra 96 ya demostró limpieza al ser regateado por el croata Goran Vlaovic, al que no derribaría pese a no tener opciones de frenar su avance. Cualquier defensa hubiera recurrido al agarrón o al placaje.

Poco a poco se fue haciendo con un buen nombre en la liga turca, donde defendería los intereses del Besiktas tras dar sus primeros pasos con el Altay. Sumando 148 partidos con el conjunto de Estambul, Alpay comenzaría a disfrutar del mejor momento de su carrera, lo que le permitió jugar para la selección turca.

Después se marcharía al Fenerbahçe, por el que fichó a finales de los noventa. En este equipo solamente estaría una temporada, pues tras disputar la Euro de 2000, el defensor contaría con muy buenas ofertas para salir del país.

Alpay se mudaría a Inglaterra para firmar por el histórico Aston Villa, club que había mostrado gran interés al ver sus evoluciones en la Turkcell Süper Lig y su gran aportación internacional con el equipo turco.

Se pondría en manos de John Gregory, en un equipo muy de moda en el que figuraban los nombres de buenos futbolistas como Gareth Southgate, David Ginola, Mark Delaney, Steve Staunton y el belga Luc Nilis.

En la Premier League disputaría su primer partido el 19 de agosto de 2000, en una visita a la cancha del Leicester City que acabaría con un soso empate a cero. Alpay sería titular aquel día, como se mantendría durante el resto del curso 2000\01, en el que jugaría 33 partidos formando en zaga.

Con la marcha de Gregory empezarían a llegar los cambios. Özalan cedería su sitio a otros compañeros que protegerían el marco de Peter Schmeichel, profesionales como Staunton, Delaney o Wright. El turco sol jugaría 14 partidos.

Eran los años bajos de un Aston Villa acostumbrado a apuntar más alto. El zaguero internacional pasaría a contar como un jugador de recambio, contando con muy pocos minutos pese al mal rendimiento del conjunto.

Directamente pasaría al ostracismo, cumpliendo con muy pocas apariciones pese a su buena irrupción en el fútbol inglés. De su etapa en la Premier solamente sacaría la conquista de la extinta Copa Intertoto, 58 apariciones y aquel gol que le marcaría al Charlton Athletic en su última campaña.

Alpay Özalan durante un partido frente a Brasil, pujando con Ronaldo Nazário.

- Recibiría buenas ofertas para seguir jugando al fútbol, y Özalan optaría por probar suerte en el deporte oriental al trasladarse a Corea del Sur para jugar en el Incheon United, de donde pasaría al Urawa Red Diamonds japonés.

Aún tendría tiempo a competir en otra de las ligas más importantes de Europa gracias a la oferta que lanzó la directiva del Köln, un equipo para el que jugaría durante dos temporadas antes de retirarse, una de ellas en la Bundesliga.

Además de jugar para las secciones menores de Turquía y el equipo olímpico, Alpay representó a la selección absoluta en 90 ocasiones y marcaría 4 tantos. Formó parte de aquel sorprendente equipo que alcanzó las semifinales en el Mundial de Corea-Japón y compitió en las Eurocopas de 1996 y 2000.